Château St. Gerlach*****, Valkenburg, Pays-Bas

Blotti dans la ravissante vallée de la Gueule, ce château-hôtel estampillé Relais & Châteaux et membre de la Collection Oostwegel, en a décidément sous la pierre. Plus qu’un palace de campagne, c’est tout un ensemble historique qui se dévoile : hôtel cinq étoiles, restaurant gastronomique, bistrot champêtre, piscine, spa & wellness, musée, église et chapelle dédiés à Saint Gerlach, pavillon de conférences… Dehors, le tableau est tout aussi exceptionnel : jardin ponctué d’oeuvres d’art, 600 arbres bichonnés, verger et vignes à perte de vue.

Un morceau d’histoire grandeur nature, entre luxe feutré, charme d’antan et créations contemporaines.

Construit en 1687 par l’architecte Joseph Cornelis, le château a connu moult rebondissements. Passé entre les mains du comte St. Gerlach, puis du baron Robert de Sélys-Fanson, il finit en ruines, légué à l’Eglise. Silence de pierre jusqu’en 1995, quand Camille Oostwegel Sr., enfant du pays et sauveur patenté du patrimoine néerlandais, le rachète pour un franc symbolique. Sa mission : lui rendre sa superbe, église comprise. Objectif atteint, et avec panache.

La Sint-Gerlachuskerk, église du XVIIIe dédiée à Gerlach van Houthem, vaut clairement le détour. De magnifiques fresques racontent l’histoire pas très sainte d’un chevalier coureur de jupons devenu ermite repenti puis saint. De la débauche à la dévotion, jusqu’à sa mort. Son tombeau fait toujours l’objet d’un culte fervent.

À deux pas, une chapelle de jour contemporaine, également financée par Camille Oostwegel Sr., donne à voir une mosaïque bluffante (350 000 pièces) d’Irène van Vlijmen. Et pour les amateurs de curiosités, le musée attenant aligne des trésors d’église, dont un buste en argent abritant le crâne de Saint Gerlach.

Après cette promenade historique, l’appétit se fait sentir. Cap sur Les Salons, la table gastronomique nichée dans le château. Le décor en met plein la vue. On se croirait à Versailles, sans les perruques. Camille Oostwegel Sr. a conservé l’esprit du baron de Sélys-Fanson en transformant sa bibliothèque en salle à manger : un hommage bien senti, où l’histoire se déguste à la carte.

Le chef Guido Le Bron de Vexela y compose une cuisine française calibrée, dopée au potager maison. Le genre d’assiette qui vise une étoile verte Michelin.

La nuit tombe, les lumières se tamisent. Dans les chambres, le beau se lit dans le mobilier, le charme s’accroche aux détails, et la vue sur les jardins fait le reste. Un séjour mémorable qui se savoure comme un dernier verre, celui qu’on tarde à finir.